Pour assurer une bonne qualité en haut débit vers les stations terrestres, la constellation Starlink utilise des connexions laser entre les satellites. Le laser crée un maillage, optimisant la transmission de données à grande vitesse.
Quarante-deux pétaoctets, c’est ce que transmet chaque jour la constellation des milliers de satellites Starlink. Alors qu’Internet par satellite pouvait être auparavant assez lent et manquait de stabilité, SpaceX a démontré qu’il était possible d’apporter du très haut débit performant n’importe où sur Terre. Ces stations satellites permettent d’ailleurs aux forces ukrainiennes de rester connectées sur le champ de bataille, alors que tous les équipements de communication ont été détruits. Ces 42 pétaoctets par jour, c’est l’équivalent de 28 millions d’heures de vidéo en FullHD.
Pour les transmissions vers les relais terrestres, les satellites utilisent des fréquences radio sur les bandes KU (télévision) et KA (haut débit par satellite). Pour la fréquence KA, la longueur d’onde correspond à la partie du spectre des fréquences situées entre 26,5 et 40 GHz. Mais ces fréquences sont perturbées par les conditions météorologiques ou encore d’autres fréquences, ce qui explique que les débits ne sont pas toujours garantis et la connexion souvent instable.
Un maillage laser entre satellites
Alors, pour optimiser ces débits et réduire considérablement la latence, c’est dans l’espace que cela se passe. En 2021, lors de ses campagnes de lancements, SpaceX a ajouté des systèmes de communication par laser aux satellites. Ces lasers permettent de créer un réseau ultrarapide entre les satellites. Cela représente en tout un maillage de 9 000 faisceaux laser qui transmettent chaque jour 5,6 térabits de données par seconde.
Ce réseau permet à un satellite de délivrer à très haut débit des données à un autre qui est mieux positionné pour sa transmission vers le relais terrestre. Si c’est dans l’espace que ces données circulent vite, avec ce maillage entre satellites la transmission vers les relais terrestres reste classique, mais bien plus rapide et avec peu de latence. Pour optimiser le débit, les connexions laser entre satellites se repositionnent en permanence. Il y en aurait 266 141 tous les jours. Mais certaines liaisons peuvent perdurer plusieurs semaines lorsqu’elles sont performantes.